雁荡山系绵延数百公里，按地理位置不同可分为北雁荡山、中雁荡山、南雁荡山、西雁荡山（泽雅）、东雁荡山（洞头半屏山），通常所说的雁荡山风景区主要是指乐清市境内的北雁荡山。由于处在古火山频繁活动的地带，山体呈现出独具特色的峰、柱、墩、洞、壁等奇岩怪石，称得上是一个造型地貌博物馆。雁荡山造型地貌，也对科学家产生了强烈的启智作用，如北宋科学家沈括游雁荡山后得出了流水对地形侵蚀作用的学说，这比欧洲学术界关于侵蚀学说的提出早600多年。现代地质学研究表明，雁荡山是一座具有世界意义的典型的白垩纪流纹质古火山——破火山。它的科学价值具有世界突出的普遍的意义。清人施元孚游寝雁荡山十年后提出“游山说”，说的是中国古代游览山水活动中回归自然，与大自然精神往来的精神文化活动的经验总结，这与清末学者魏源提出的“游山学”是一致的，也是值得总结的山水文化遗产。
北雁荡山位于乐清市境内东北部，万山重叠，群峰争雄，悬嶂蔽日，飞瀑凌空，是全国十大名山之一，1982年被国务院列为首批国家重点风景名胜区，1999年荣获"国家文明风景名胜区"称号，目前，正在向联合国教科文组织申报"世界自然遗产"。
北雁荡山，群峰峥嵘、怪石嶙峋、洞壁幽深、泉瀑雄奇、梵宇壮观、古木参天，自古就有“寰中绝胜”之誉。雁荡胜景可分为灵峰、灵岩、大龙湫、显圣门、雁湖5 个景区，景点多达380 余处，计有102 峰、64 岩、26 石、46 洞、14 嶂、18 瀑、28 潭、13 坑、13 岭、10 泉、2 水、8 门、4 阙、7 溪1 涧、8 桥2 湖、5 尖2 峡等，其中尤以峰、洞、瀑、石取胜。雁荡奇峰林立，较为著名的有卓笔峰、独秀峰、玉女峰、双鸾峰、金鸡峰、双笋峰、展旗峰、巨柱峰、剪刀峰等。这些奇峰或拟兽或拟物，形状栩栩如生。如果从不同的角度不同的时间去观赏，则有一峰多态之神妙。例如被称为“雁荡三绝”中的灵峰，从灵峰寺左侧看时，只见一山劈为两峰，两峰宛如双手合掌；当夜幕降临时观望，此峰酷似一对紧紧相偎，情话切切的伴侣，在朦胧月色的衬托下观望，却幻化为一对丰满的乳房；再变换一个角度仰视，又好似一只敛翅的雄鹰。所以灵峰又有合掌峰、夫妻峰、双乳峰和雄鹰峰之称。
雁荡46 洞中，以观音洞最高、天窗洞最险、仙人洞最大、仙姑洞最奇。观音洞嵌于合掌峰中，最早为唐代高僧善牧的居所。洞高100 米，宽深各40 余米，洞内佛楼倚岩而建，高达9 层。入洞口处为天王殿，内塑四大金刚，殿后有377 级石磴，直达顶屋。顶屋为观音殿，其余为僧舍。从第8 层楼左壁往洞口看，可见一尊一丁点儿大的观音佛像端坐在莲台上，此谓“一指观音”。
